В 1967 году молодая женщина, изучающая астрофизику, оказывается в эпицентре политических бурь. Её отец, профессор, погиб от рук хунвэйбинов, а сама она теперь считается неблагонадёжной. Несмотря на это, её направляют в засекреченный исследовательский комплекс, скрытый в степях Внутренней Монголии. Там группа учёных ведёт титаническую работу — пытается установить контакт с иными мирами, отправляя сигналы в бездну космоса.
Наши дни, 2024 год. В научном сообществе назревает тихая паника. Ускорители частиц по всей планете вдруг выдают аномальные данные, ставя под сомнение фундаментальные законы физики. Эта странность омрачена чередой трагедий — несколько видных исследователей сводят счёты с жизнью при неясных обстоятельствах. Расследование одного такого случая в Оксфорде поручают детективу из Лондона. Он погружается в жизнь университета, уделяя особое внимание студенткам погибшей учёной.
Одна из этих студенток, работающая над созданием новейших нановолокон, начинает замечать у себя перед глазами пугающие цифры, будто бы ведущие обратный отсчёт. Её подруга, действуя на свой страх и риск, забирает из дома покойной матери таинственный шлем — сложнейшее устройство для погружения в виртуальную реальность. Надев его, она оказывается внутри компьютерной игры. Её цель — предотвратить катастрофу целой цивилизации, балансирующей на грани гибели из-за хаотичного движения трёх солнц, освещающих их мир. Чтобы добиться успеха, ей предстоит разгадать головоломку этой нестабильной системы трёх тел.